Le luth européen est le descendant direct du oud arabe, instrument entré en Europe durant l’occupation par les Maures de la péninsule ibérique (711-1492). Il voyage et se modifie peu à peu, devenant rapidement très populaire. Au XVe siècle, les principaux facteurs de luth se concentrent dans le sud de l’Allemagne et le nord de l’Italie, région qui devient l’épicentre de son rayonnement: tout au long du siècle suivant, le luth sera un instrument incontournable, fort apprécié dans les cours princières de l’ensemble du continent. L’inscription sur la pierre tombale de Francesco da Milano (1497-1543) en dit long sur le prestige dont jouissaient les virtuoses de l’époque: «Rois et Pontifes rendirent Francesco célèbre grâce à la richesse et à la dignité.» Très présent dans les cercles humanistes, le luth devient un instrument emblématique, le symbole même de la culture de la Renaissance.